Il concetto di "caratteristiche chiave", proprietà delle sostanze chimiche e di altri agenti che conferiscono potenziali pericoli, è stato inizialmente sviluppato per gli agenti cancerogeni e si basava sulle proprietà di agenti cancerogeni umani noti classificati dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC) (Smith et al., 2016; IARC, 2019; Smith et al., 2020). Queste caratteristiche chiave degli agenti cancerogeni sono state applicate nella valutazione di diversi agenti cancerogeni (Guyton et al., 2018) sono ora utilizzati come base per la valutazione dei dati meccanicistici presso la IARC (2019 Preambolo, Samet et al., 2019). Sono inoltre ampiamente utilizzati da organismi autorevoli e agenzie di regolamentazione, come il rapporto del programma nazionale di tossicologia sugli agenti cancerogeni (Atwood et al., 2019), l'EPA statunitense e l'EPA della California. Di recente le caratteristiche chiave dei tossici per la riproduzione maschile e femminile (Arzuaga et al., 2019; Luderer et al. 2019) e di sostanze chimiche dannose per il sistema endocrino (La Merrill et al., 2020) sono stati descritti e quelli per altre aree tossiche sono in fase di sviluppo.